Es wird angenommen, dass die alten Griechen die Praxis des Tätowierens von den Persern übernommen haben, und die Römer wiederum haben die Technik von den Griechen übernommen. In der klassischen griechischen Periode dienten Tätowierungen vor allem zur Kennzeichnung von rituell verunreinigten Personen, sie wurden zur Markierung von Sklaven und Kriminellen verwendet, der Begriff für diese Zeichen war Stigma (Goffman 1963). Es wird auch angenommen, dass Gladiatoren und Soldaten Tätowierungen im Gesicht trugen, die eher dekorativen Zwecken dienten. Mit dem Beginn der Herrschaft Konstantins und der Aufhebung des Christentums wurden jedoch auch Tätowierungen verboten. Den grundlegenden christlichen Postulaten folgend, glaubte Konstantin, dass Tätowierungen, insbesondere im Gesicht, das natürliche menschliche Aussehen, das Gott repräsentiert, verunreinigen (DeMello 2007).

Mit dem religiös bedingten Verfall der Tätowierung im Westen haben östliche Kulturen, vor allem in China und Japan, diese Art der Körperveränderung seit Jahrhunderten praktiziert. Im alten China dienten Tätowierungen zur Kennzeichnung von Gefangenen, und im Allgemeinen wurde diese Praxis als unerwünschte und in gewisser Weise verunreinigende Körperveränderung betrachtet. Zur gleichen Zeit wurden in Japan, vor allem ab der Yayoi-Zeit, Tätowierungen zur Körperdekoration verwendet, obwohl das Tätowieren schließlich zu einer stigmatisierenden Praxis mit einer rein negativen Konnotation wurde. Diese Körpermarkierungen wurden Kriminellen als Strafe auferlegt, und dieser Brauch wurde bis zur Edo-Periode beibehalten, als sich die Tattoo-Kultur unter dem Einfluss von Holzschnitten, Literatur und Kunst zu etablieren begann (DeMello 2007).

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