Sailor Jerry

Aujourd’hui, il est difficile d’imaginer le tatouage contemporain sans l’influence de Norman Collins, mieux connu sous le nom de Sailor Jerry, l’artiste qui, par son activité professionnelle, a séparé l’ensemble du monde du tatouage en deux âges différents, souvent appelés BSJ (avant Sailor Jerry) et ASJ (après Sailor Jerry) (Patrick 2009). Né en 1911, Norman Collins a commencé à tatouer à l’adolescence et, comme tous les autres artistes de l’époque, il a utilisé la méthode “handpoke”.

Cependant, avec la diffusion des machines à tatouer vendues et annoncées dans tous les grands journaux, seuls quelques artistes ont continué à utiliser le style “handpoke”, en suivant les tendances. Il en va de même pour Collins, qui, à la fin des années 1920, a acquis des connaissances pratiques sur l’utilisation des machines à tatouer auprès d’un artiste de Chicago, Tatt Thomas, déjà célèbre aux États-Unis. Dès les années 1930, Sailor Jerry a ouvert son premier studio de tatouage à Hawaï.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Collins a servi dans la marine et, en plus de tatouer dans différents ports d’Extrême-Orient, il a commencé à s’intéresser aux tatouages orientaux. Dans les années qui suivent, il poursuit l’objectif de développer le tatouage en tant que forme d’art à part entière, en se concentrant sur la valeur créative des dessins. Dans le cadre de cette poursuite, il critique sévèrement les tatoueurs américains contemporains qui, selon Collins, manquent de talent et copient les œuvres d’autres artistes.

D’autre part, Sailor Jerry a commencé à façonner la communauté du tatouage en établissant une correspondance avec certains artistes tatoueurs pour échanger des expériences et des idées et qui se sont montrés sensibles à son objectif d’établir le tatouage comme une forme d’art.

En 1960, Collins ouvre son dernier salon de tatouage à Honolulu. Les œuvres qu’il y réalise deviennent les plus célèbres de l’époque. S’intéressant à la tradition orientale du tatouage, il a noué des relations commerciales avec d’importants artistes japonais et de Honk Cong, échangeant des machines et du matériel américains contre des connaissances orientales en matière d’utilisation des couleurs et d’ombrage.

Dans le même temps, selon certaines sources, Sailor Jerry suivait toujours ses sentiments patriotiques et, en entretenant des relations étroites avec des tatoueurs japonais et en apprenant leur technique, il essayait de les “battre à leur propre jeu”, car Collins lui-même ne pouvait pas pardonner le bombardement japonais de Pearl Harbor (DeMello 2007). Malgré ces rumeurs, il n’en reste pas moins que Sailor Jerry a contribué au développement de ce que l’on appellera plus tard le style américain ou oldschool, qu’il a en fait élaboré en empruntant l’esthétique du tatouage japonais.

L’utilisation de l’arrière-plan comme partie intégrante du tatouage est devenue si innovante en Amérique que le nombre d’adeptes jetant les armes devant l’influence orientale était assez modeste, mais les personnes qui ont suivi Collins sont devenues très influentes dans le monde du tatouage. Parmi eux, Don Ed Hardy, qui, au cours des décennies suivantes, a placé la barre très haut pour les tatoueurs et a largement popularisé cet art.