La palabra tatuaje procede del tahitiano “tatau” – marcar (Arp 2012). La técnica básica del tatuaje es conocida por la humanidad desde hace al menos 5000 años, y hasta ahora su principio básico ha cambiado un poco: se inserta un pigmento de color bajo la piel para crear un símbolo determinado. La posible forma de descubrimiento de esta técnica es accidental – el hombre antiguo podría haber frotado un rasguño o herida en su piel con algo similar a la ceniza, de forma que después de curarse la ceniza quedara bajo la piel dejando una marca permanente. Sea o no cierta esta conjetura, lo cierto es que el tatuaje ya se practicaba en la Edad de Bronce. Diversos hallazgos arqueológicos proporcionan una cartografía más o menos precisa de la aparición y difusión del tatuaje por todo el planeta.

Tatuajes de la Edad de Bronce

En septiembre de 1991 se encontró la momia de un hombre de la edad de bronce en los Alpes de Otzal, en la frontera entre Austria e Italia (Hewitt 1997). Esto se convirtió en un importante hallazgo que podría proporcionar una descripción de la vida de la gente de la edad de bronce – la momia de un hombre que vivió aproximadamente 3300 a.C. estaba en perfectas condiciones y aparte del propio cuerpo se encontraron numerosas herramientas y equipamiento. Además, el cuerpo de Otzi el Hombre de Hielo, como fue bautizado por el lugar del descubrimiento, estaba cubierto de 57 tatuajes sencillos. Los tatuajes tenían forma de puntos y líneas de hasta 15 centímetros de longitud y estaban situados en el tobillo derecho, detrás de la rodilla izquierda y en la parte inferior de la columna vertebral. Y aunque sólo se pueden hacer suposiciones distantes sobre la función social de estas marcas, su ubicación corresponde a las líneas de acupuntura de la piel, que antes de este hallazgo se creía que se originaron en Asia sólo en el año 1000 a.C., lo que, a su vez, puede servir de base para una explicación médica de la función de los tatuajes de Otzi -podrían haberse hecho para tratar la artritis u otras enfermedades locomotoras (Dorfer 1999).