Le macchine per tatuaggi sono un'altra bella storia

L'origine delle macchine per tatuaggi è strettamente legata all'invenzione del motore elettrico. Il motore elettrico è stata una svolta rivoluzionaria non solo nell'ingegneria elettrica, ma ha promesso una varietà di applicazioni domestiche che dovevano migliorare e rendere più facile e conveniente il modo di vivere. Per quanto riguarda il primo dispositivo elettrico per tatuaggi, il suo destino è stato determinato con l'invenzione della penna da stampa autografica da parte di Tomas Alva Edison nel 1876 (U.S. Patent No. 196747, 1877).

Il dispositivo, progettato per facilitare la stampa e la copiatura, consisteva in un motore elettrico che muoveva su e giù un ago d'acciaio spesso il cui scopo era quello di forare lo stencil che sarebbe stato poi pressato con una certa quantità di inchiostro su un foglio di carta.

La costruzione delle macchine per tatuaggi era rivoluzionaria sotto molti aspetti, ma a causa delle dimensioni e del peso rendeva impossibile il funzionamento continuo. La versione successiva del dispositivo era basata su due bobine elettromagnetiche, molle e barre di contatto, che hanno contribuito in modo tangibile alla riduzione del peso.

Negli anni successivi Edison elaborò diversi concetti del dispositivo in cui rivedeva la fonte di alimentazione alla ricerca di una riduzione del peso e di una maggiore facilità di funzionamento; tra queste vi erano macchine simili alimentate da una batteria esterna, azionate dallo sforzo fisico dell'operatore in modo simile alle macchine da cucire a pedale e persino modelli a base pneumatica. Tuttavia, è stata la penna perforante di Edison, basata su una bobina elettromagnetica, a ispirare i tatuatori a creare uno strumento adatto alle loro esigenze.

Si ritiene comunemente che il responsabile dell'invenzione della macchinetta per tatuaggi basata sulla penna perforante di Edison sia Samuel O'Reilly, tuttavia questo fatto rimane controverso in virtù degli archivi deliberatamente conservati della città di New York che possono fare luce sulla questione. In primo luogo, sarebbe necessario notare che O'Reilly stesso era un tatuatore, che gestiva un gabinetto di tatuaggi all'indirizzo di Chatham Square,5 come elencato nella Trow Business Directory del 1898 (Roe 2014).

Ma per seguire la storia dell'invenzione più importante nella storia del tatuaggio - la macchinetta - sarà necessario indagare più a fondo nella biografia personale di O'Reilly. Innanzitutto, è molto probabile che anche l'idea stessa di utilizzare la penna perforante di Edison per i tatuaggi non sia stata di O'Reilly. Nel 1876 sul Brooklyn Eagle appare un articolo sull'uso insolito dell'invenzione copiativa di Edison, che nell'articolo veniva definito "teletattografo" (Roe 2014).

Due mesi dopo la pubblicazione dell'articolo, Samuel O'Reilly si reca nel Connecticut, dove vivono i suoi due fratelli, uno dei quali, Tomas, lavora in una fabbrica di ottone. Poco dopo l'arrivo nel Connecticut, Samuel O'Reilly viene messo in prigione per una rapina per 5 anni, che potrebbe essere passata a tatuare altri detenuti. Dopo il suo rilascio nel 1884 riappare negli elenchi ufficiali di New York, ma ora insieme ai suoi fratelli, poiché nell'elenco di servizio del 1886 appaiono come "operatore" (Samuel), "lucidatore" (John) e il terzo fratello Thomas senza alcuna specializzazione che vive al 65 di Bond Street a Brooklyn.

Questa è l'ultima volta che Samuel O'Reilly è stato inserito nell'annuario prima della sua già citata apparizione nell'annuario commerciale di Trow nel 1898 (Roe 2014). Tuttavia, negli anni in cui non è stato inserito nell'elenco, si possono trovare prove dell'ossessione di O'Reilly per il tatuaggio elettrico.

Un articolo di giornale del 1890 mostra O'Reilly che dimostra al giornalista un trapano dentale modificato come lo strumento più moderno per il tatuaggio, dimostrando così il dominio dell'America in questo mestiere. Questo articolo è stato pubblicato nello stesso anno in cui lo stesso O'Reilly fece il primo tatuaggio con l'aiuto dell'elettricità, tuttavia il brevetto per la macchina elettrica per tatuaggi di O'Reilly fu depositato solo l'anno successivo, quindi potrebbe essere il trapano modificato a fungere da primo strumento elettrico per tatuaggi.

Per quanto brillanti fossero le aspettative di O'Reilly di brevettare la prima Tattoo Machine, la sua domanda è stata respinta dopo tre mesi di revisione. Il motivo è stato un altro brevetto per il dispositivo di stampa autografica di Carey del 1884, riconosciuto come lo stesso di O'Reilly. La decisione della commissione fu presto contestata dall'avvocato di O'Reilly, ma anche il secondo tentativo non ebbe successo: l'invenzione fu riconosciuta come la stessa della penna per incisione di Edison del 1876.

Solo dopo che O'Reilly introdusse una serie di modifiche significative nel progetto della macchina, la commissione per i brevetti fu soddisfatta e il brevetto fu concesso all'inventore l'8 dicembre 1891. Da quando questa invenzione divenne ufficiale, l'arte del tatuaggio iniziò a evolversi rapidamente. Il motore elettrico e le bobine magnetiche elettriche hanno offerto l'opportunità di creare dispositivi in grado di migliorare la vita quotidiana delle persone comuni e di velocizzare le attività di routine.

Uno dei primi impieghi delle bobine magnetiche a induzione è stato il campanello. In effetti, molte delle prime macchinette per tatuaggi in Europa erano basate sui meccanismi dei campanelli, e la prima di esse fu brevettata nel 1891 a Londra da Tom Riley, solo 20 giorni dopo che O'Reilly aveva ricevuto il suo brevetto a New York. Un'altra importante pietra miliare nella storia dello sviluppo delle macchine per tatuaggi fu il miglioramento apportato da George Burchett, che prese la macchina di Riley e vi aggiunse un interruttore che permetteva di fermarla quando era necessario cambiare i pigmenti di colore. Anche la prima macchina per tatuaggi a causa bobina fu creata a Londra da Alfred Charles South, che ne ottenne il brevetto nel 1899.

La sua macchina per tatuaggi, come quelle dei suoi colleghi predecessori, si basava su un campanello in un telaio d'acciaio, ma aveva due bobine, che permettevano di migliorare la potenza della macchina, tuttavia aumentavano il peso a tal punto che a volte la macchina di South veniva azionata con una molla attaccata da un lato alla macchina e dall'altro al soffitto dello studio per togliere il carico dalla mano dell'artista.

Le prime due macchine per tatuaggi a spirale apparvero in America solo nel 1904 e furono brevettate da Charles Wagner a New York (U.S. Patent No. 768413, 1904). La differenza tra la macchina a doppia bobina "tradizionale" e quella di Wagner era che in quest'ultima le bobine erano posizionate su entrambi i lati del telaio, come nel telegrafo, il che potrebbe essere visto come un altro caso di adattamento dell'invenzione di Edison (Tattoo Archive 1997).

Prendendo in considerazione solo i contributi allo sviluppo delle macchine per tatuaggi di cui sopra, si può notare che l'industria del servizio di tatuaggio è entrata veramente nel regno della produzione all'inizio del 1900. Come tutti gli altri inventori, O'Reilly, Riley, South, Wagner e altri cercarono di utilizzare i loro prodotti intellettuali e di commercializzarli con successo; così le macchinette per tatuaggi, accompagnate da inchiostri, disegni e manuali, furono vendute in pacchetti non solo ai professionisti ma anche al grande pubblico.

Questa tendenza alla capitalizzazione si è in qualche modo esaurita negli anni '20, quando la domanda sugli obiettivi primari che una macchinetta per tatuaggi deve soddisfare è stata posta e risolta da Percy Waters, che ha progettato la prima macchinetta per tatuaggi moderna su cui si basano quasi tutte le macchinette prodotte oggi (Tattoo Archive 2002). La macchina di Waters era completamente opposta ai dispositivi ingombranti, pesanti, scomodi e, soprattutto, non configurabili del 1900.

La macchina di Water è stata progettata da professionisti e per professionisti e ha di fatto determinato lo sviluppo delle attrezzature per tatuaggi fino ai giorni nostri (DeMello 2007). Una grande caratteristica che ha fatto ripensare ai tatuatori il concetto e l'uso della macchina è stata la vite di contatto mobile che ha permesso di regolare l'ampiezza e la velocità dell'ago e quindi di variare la penetrazione della pelle.

Un'altra differenza della macchina di Waters era il fatto che poteva essere facilmente smontata per la pulizia e la disinfezione. Probabilmente questo fatto ha permesso a grandi artisti dell'epoca come Owen Jenson, Milton Zeis e naturalmente Norman Collins di accordare e riprogettare le macchine di Waters.