Las máquinas de tatuar son otra buena historia

El origen de las máquinas de tatuar está estrechamente relacionado con la invención del motor eléctrico. El motor eléctrico supuso un avance revolucionario no sólo en ingeniería eléctrica, sino que prometía una gran variedad de aplicaciones domésticas que debían mejorar y hacer más fácil y cómodo el modo de vida. En cuanto al primer dispositivo de tatuaje eléctrico, su destino quedó determinado con la invención de la pluma de impresión autográfica por Tomas Alva Edison en 1876 (patente estadounidense nº 196747, 1877).

El dispositivo se diseñó para facilitar la impresión y el copiado y consistía en un motor eléctrico que movía una aguja gruesa de acero hacia arriba y hacia abajo cuyo objetivo era perforar agujeros en la plantilla que luego se presionaría con una cierta cantidad de tinta sobre una hoja de papel.

La construcción de las máquinas de tatuar era revolucionaria en muchos aspectos, sin embargo debido a su tamaño y peso hacía imposible su funcionamiento continuo. La siguiente versión del dispositivo se basó en dos bobinas electromagnéticas, muelles y barras de contacto, que contribuyeron tangiblemente a la disminución de peso.

En los años siguientes Edison elaboró varios conceptos del aparato en los que revisó la fuente de energía en busca de una mayor disminución de peso y facilidad de manejo, entre ellos se encontraban máquinas similares alimentadas por batería externa, accionadas por el esfuerzo físico del operario de forma similar a las máquinas de coser de pedal e incluso modelos de base neumática. Sin embargo, fue la pluma perforadora de Edison, basada en una bobina electromagnética, la que inspiró a los tatuadores a crear la herramienta adecuada a sus necesidades.

Comúnmente se cree que el responsable de la invención de la máquina de tatuar basada en el bolígrafo perforador de Edison fue Samuel O'Reilly, sin embargo, este hecho sigue siendo discutible en virtud de los archivos de la ciudad de Nueva York que pueden arrojar luz sobre la cuestión. En primer lugar, habría que tener en cuenta que el propio O'Reilly era tatuador y dirigía un gabinete de tatuajes con la dirección de Chatham Square,5 según figura en el directorio comercial de Trow de 1898 (Roe 2014).

Pero para rastrear la historia del invento más importante de la historia del tatuaje -la máquina- será necesario investigar más a fondo la biografía personal de O'Reilly. En primer lugar, es bastante probable que incluso la idea misma de utilizar la pluma perforadora de Edison para tatuar no fuera del todo de O'Reilly. En el año 1876 en Brooklyn Eagle apareció un artículo sobre el uso inusual de la invención de copia de Edison que en el artículo fue referido como "teletattoograph" (Roe 2014).

Dos meses después de la publicación del artículo, Samuel O'Reilly viaja a Connecticut, donde vivían sus dos hermanos, uno de los cuales, Tomas, trabajaba en una fábrica de latón. Poco después de llegar a Connecticut, Samuel O'Reilly es encarcelado por un robo durante 5 años, que podría haber pasado tatuando a otros convictos. Tras su liberación en 1884 volvió a aparecer en los listados oficiales de Nueva York, pero ahora junto a sus hermanos, ya que en la lista de servicio de 1886 aparecen como "operario" (Samuel), "pulidor" (John) y el tercer hermano Thomas sin especialización viviendo en el 65 de Bond Street en Brooklyn.

Esta es la última vez que Samuel O'Reilly aparece en el Directorio antes de su ya mencionada aparición en el Directorio Comercial de Trow en 1898 (Roe 2014). Sin embargo, durante los años en que no figuraba en el Directorio se pueden encontrar pruebas de la obsesión de O'Reilly por el dispositivo de tatuaje eléctrico.

Un artículo de periódico fechado en 1890 muestra a O'Reilly mostrando al reportero un taladro dental modificado como el instrumento más moderno para tatuar y demostrando así el dominio de Estados Unidos en este oficio. Este artículo se publicó el mismo año en que el propio O'Reilly realizó el primer tatuaje con ayuda de la electricidad, sin embargo, la patente de la máquina de tatuar eléctrica de O'Reilly no se registró hasta el año siguiente, por lo que podría tratarse del taladro modificado para servir como primera herramienta de tatuaje eléctrico.

Por muy brillantes que fueran las expectativas de O'Reilly sobre patentar primero Tattoo Machine, su solicitud fue rechazada tras tres meses de revisión. La razón sirvió otra patente para el dispositivo de impresión autográfica de Carey de 1884 que se reconoció que era el mismo que el de O'Reilly. Esta decisión de la comisión fue pronto impugnada por el abogado de O'Reilly, sin embargo el segundo intento tampoco tuvo éxito - se reconoció que el invento era el mismo que el bolígrafo grabador de Edison de 1876.

Y sólo después de que O'Reilly introdujera una serie de cambios significativos en el diseño de la máquina, la comisión de patentes quedó satisfecha y se concedió la patente al inventor el 8 de diciembre de 1891. Desde que este invento se hizo oficial, el oficio del tatuaje empezó a evolucionar rápidamente. El motor eléctrico y las bobinas de imanes eléctricas brindaron la oportunidad de crear dispositivos que mejoraban la vida cotidiana de la gente corriente y podían agilizar las tareas rutinarias.

Uno de los primeros usos de las bobinas magnéticas de inducción fue un timbre de puerta. De hecho, muchas de las primeras máquinas de tatuar de Europa se basaban en los mecanismos de los timbres, y la primera de ellas fue patentada en 1891 en Londres por Tom Riley, sólo 20 días después de que O'Reilly recibiera su patente en Nueva York. Otro hito importante en la historia del desarrollo de las máquinas de tatuar fue la mejora realizada por George Burchett, que tomó la máquina de Riley y le añadió un interruptor que permitía detenerla cuando había que cambiar los pigmentos de color. La primera máquina de tatuar de dos bobinas fue creada también en Londres por Alfred Charles South, a quien se le concedió la patente en 1899.

Su máquina de tatuar, al igual que las de sus colegas predecesores, se basaba en un timbre en un armazón de acero, pero tenía dos bobinas, lo que permitía mejorar la potencia de la máquina, sin embargo aumentaba el peso hasta tal punto que a veces la máquina de South se manejaba con un muelle sujeto por un lado a la máquina y por el otro al techo del estudio para quitar la carga de la mano del artista.

Las dos primeras máquinas de tatuaje en espiral no aparecieron en América hasta 1904 y fueron patentadas por Charles Wagner en Nueva York (patente estadounidense nº 768413, 1904). La diferencia entre la máquina de doble bobina "tradicional" y la de Wagner radicaba en que en ésta las bobinas se colocaban a ambos lados del bastidor, como en el telégrafo, lo que de hecho podría considerarse otro caso de adaptación del invento de Edison (Tattoo Archive 1997).

Teniendo en cuenta únicamente a los contribuyentes al desarrollo de máquinas de tatuaje mencionados anteriormente, se puede observar que la industria del servicio de tatuaje entró realmente en el ámbito de la fabricación a principios del siglo XX. Como cualquier otro inventor, O'Reilly, Riley, South, Wagner y otros trataron de utilizar sus productos intelectuales y comercializarlos con éxito, por lo que las máquinas de tatuar, acompañadas de tintas, diseños y manuales se vendieron en paquetes no sólo a profesionales sino también al público en general.

Este bombo capitalizador terminó en cierto modo en la década de 1920, cuando la pregunta sobre los objetivos principales que debe cumplir una máquina de tatuar fue planteada y respondida por Percy Waters, que diseñó la primera máquina de tatuar moderna en la que se basan casi todas las máquinas que se fabrican hoy en día (Tattoo Archive 2002). La máquina de Waters era totalmente opuesta a los aparatos voluminosos, pesados, incómodos y, sobre todo, no configurables de la década de 1900.

La máquina de Water fue diseñada por profesionales y para profesionales y, de hecho, determinó el desarrollo de los equipos de tatuaje desde la actualidad (DeMello 2007). Una gran característica que hizo que los artistas del tatuaje se replantearan el concepto y el uso de la máquina fue el tornillo de contacto móvil que permitía afinar la amplitud y la velocidad de la aguja y variar así la penetración en la piel.

Otra diferencia de la máquina de Waters era que se podía desmontar fácilmente para limpiarla y desinfectarla. Probablemente este hecho también hizo posible que grandes artistas de la época como Owen Jenson, Milton Zeis y, por supuesto, Norman Collins afinaran y rediseñaran las máquinas de Waters.