Si ritiene che gli antichi greci abbiano preso in prestito la pratica del tatuaggio dai persiani e che i romani, a loro volta, abbiano preso in prestito la tecnica dai greci. In der klassischen griechischen Epoche dienten die Tätowierungen vor allem zur Identifizierung von rituell Verfolgten und wurden verwendet, um Geflüchtete und Kriminelle zu markieren; der Begriff "Stigma" wurde für diese Merkmale verwendet (Goffman 1963). Si ritiene che anche i gladiatori e i soldati portassero sul viso tatuaggi che avevano piuttosto uno scopo decorativo. Doch mit dem Regierungsantritt von Costantino und der Abschaffung des Christentums wurden auch die Tätowierungen in die Bande geworfen. In Anlehnung an die christlichen Grundgedanken riet Costantino, dass die Tätowierungen, vor allem die Gesichtszüge, den natürlichen Körper, der Dio darstellt, verletzen würden (DeMello 2007).

Vor der Abschaffung der religiös motivierten Tätowierungen im Abendland haben die orientalischen Kulturen, vor allem China und Giappone, diese Art der Körperveränderung über mehrere Jahrhunderte hinweg praktiziert. Im antiken China wurden Tätowierungen zur Identifizierung von Herrschern verwendet, und im Allgemeinen galt diese Praxis als eine unbedenkliche und in gewisser Weise ungewohnte Veränderung des Körpers. Im gleichen Zeitraum wurden in Giappone, vor allem ab der Yayoi-Periode, Tätowierungen zur Verzierung des Körpers verwendet, auch wenn die Tätowierung zu einer stigmatisierenden Praxis wurde, die eine rein negative Bedeutung hatte. Diese Zeichen am Körper wurden von Kriminellen zur Bestrafung verwendet, und diese Verwendung wurde bis zur Edo-Zeit praktiziert, als die Tatuaggio-Kultur, die von den Holzschnitten, der Literatur und der Kunst beeinflusst wurde, anfing, sich zu verbieten (DeMello 2007).