Se dice que los antiguos griegos tomaron prestada la práctica del tatuaje de los persas y que los romanos, a su vez, tomaron prestada la técnica de los griegos. Durante el periodo greco-clásico, los tatuajes servían principalmente como identificadores de personas ritualmente inquisitivas, se utilizaban para marcar a los delincuentes y a los criminales; el término utilizado para estos segmentos era estigma (Goffman 1963). También los gladiadores y los soldados llevaban tatuajes en la cara que tenían más bien una función decorativa. Sin embargo, con el inicio del gobierno de Costantino y su abolición de la proclamación del cristianismo, también los tatuajes fueron enviados al banquillo. Siguiendo los postulados cristianos de base, Costantino decía que los tatuajes, sobre todo los faciales, inquinassero l'aspetto umano naturale che rappresenta Dio (DeMello 2007).

Frente a la decadencia de los tatuajes en Occidente por motivos religiosos, las culturas orientales, sobre todo China y Japón, han practicado este tipo de modificación del cuerpo durante siglos. En la antigua China, los tatuajes se utilizaban para identificar a los religiosos y, en general, esta práctica se consideraba una modificación indeseable del cuerpo y, en cierto modo, inquinante. En la misma época, en Ghana, sobre todo a partir del período Yayoi, los tatuajes se utilizaban para decorar el cuerpo, aunque finalmente el tatuaje se convirtió en una práctica estigmatizante con una connotación puramente negativa. Estos segmentos en el cuerpo se daban a los criminales como castigo, y este uso siguió practicándose hasta el periodo Edo, cuando la cultura del tatuaje, influenciada por las xilografías, la literatura y el arte, empezó a ser rechazada (DeMello 2007).